Avec à peu près la taille de la France et 45 mio d’habitants, le Yunnan occupe une position particulière au Sud de la Chine, à la frontière avec la Birmanie, le Laos et le Vietnam. Cette province est marquée par une grande diversité climatique et ethnique : les nombreuses et diverses minorités tibéto-birmanes seraient les descendants de peuples nomades ayant progressivement et successivement migré depuis les monts Kunlun au Nord du plateau tibétain depuis le 2ème millénaire av. J.-C. pour occuper de nombreux territoires plus ou moins montagneux au Sud.